Au Moyen Âge, le cancer faisait aussi des ravages
Si l’industrialisation a augmenté la proportion de cancers dans la population humaine, cette maladie existait bien avant. Au Moyen Âge notamment. Mais quelle était sa prévalence ?
Quelque 40 à 50 % des Britanniques souffrent d’un cancer à leur mort, qu’il en soit la cause ou non. Une maladie survenant davantage à notre époque qu’il y a plusieurs siècles. L’industrialisation, et ce qu’elle a apporté de substances cancérigènes, a sa part de responsabilités. Mais cela signifie-t-il qu’avant le XVIIIe siècle, la proportion de cancers était ridiculement faible ? Pas forcément. C’est une question qu’ont souhaité creuser des chercheurs… en creusant dans six cimetières de la région de Cambridge.
Les 143 squelettes excavés ont fourni quelques éléments de réponse. Datant du VI au XVIe siècle, la plupart d’entre eux sont exempts de toute trace de cancer. Ce qui n’a pas surpris les scientifiques. « La majorité des cancers se forment dans les tissus mous des organes, dégradés depuis longtemps dans les vestiges médiévaux », rappelle Piers Mitchell, l’un des auteurs de l’étude. Seuls certains cancers se disséminent jusqu’aux os, qui perdureront au travers des siècles. Parmi eux, quelques-uns seront visibles à la surface des os. Pour observer « dans l’os, des signes de malignité », l’équipe a fait appel à la tomodensitométrie.
De 9 à 14 %
Un total de 3,5 % des individus ont montré des preuves de métastases — la propagation du cancer hors de son foyer initial dans l’organisme. Or, « la recherche moderne montre qu’un tiers à la moitié des personnes atteintes de cancers des tissus mous auront une tumeur propagée à leurs os », indique Piers Mitchell. De là, les scientifiques ont pu estimer l’incidence du cancer dans la population anglaise médiévale : 9 à 14 %.
« Jusqu’à présent, on pensait que les causes les plus importantes de mauvaise santé chez les gens du Moyen Âge étaient les maladies infectieuses telles que la dysenterie et la peste bubonique, ainsi que la malnutrition et les blessures dues aux accidents ou à la guerre », souligne le chercheur. Bien que la prévalence du cancer reste quatre à cinq fois plus élevée de nos jours, ces résultats signifient qu’une part non négligeable de la population médiévale était atteinte d’un cancer. Plusieurs points peuvent expliquer cette nette différence, selon ces scientifiques : la présence de substances cancérogènes industrielles, la propagation de virus déclenchant des tumeurs malignes, et une espérance de vie plus longue.
« Nous devons maintenant ajouter le cancer comme l’une des principales classes de maladies qui affligeaient les gens du Moyen Âge », a asséné Jenna Dittmar, l’une des autrices. Mais l’équipe souligne la difficulté d’extrapoler à partir de moins de 150 personnes, dont il ne reste que quelques os.
Futura Santé