Les symptômes des cancers ORL.
Des signes peu spécifiques
Les symptômes des cancers ORL dépendent de la région concernée. Hormis dans le cas de certains cancers de
la langue ou de la cavité buccale, la plupart de ces tumeurs ne sont pas accessibles à l’examen visuel ; c’est donc
souvent tardivement, après l’apparition de symptômes non spécifiques mais persistants, que le malade consulte.
Cancer de la cavité buccale
Il peut être repéré dès lors qu’une gêne ou une douleur anormale, au niveau d’une région précise de la bouche (lèvres,
gencives…) apparaît. Visuellement, la zone est plane, rouge ou blanche, ou bien conserve sa teinte tout en adoptant un
aspect bourgeonnant, nécrosé ou durci. Le patient peut se plaindre d’une gêne à la mastication. Le gonflement des
ganglions du cou (adénopathies cervicales) et plus rarement un type de douleur à l’oreille (otalgie réflexe) peuvent être
retrouvés. Toute modification de la forme ou du volume d’une région de la bouche (lèvre, langue…) doit inciter les
patients à consulter un médecin sans tarder.
Cancer de la langue
Il est rapidement suspecté à l’examen visuel. Il entraîne une douleur lors de l’alimentation, une otalgie réflexe, une
adénopathie cervicale et entraîne fréquemment des hémorragies buccales. Cependant, les cancers de la base de la
langue entraînent moins de symptômes et sont souvent découverts plus tardivement.
Cancers de l’ethmoïde et des sinus
Au début, ils donnent des symptômes proches de ceux d’une rhinopharyngite infectieuse, avec écoulement nasal
purulent et obstruction nasale. Chez un sujet à risque, ces signes sont d’autant plus évocateurs d’un cancer lorsqu’ils
sont unilatéraux. Des saignements de nez et des douleurs peuvent apparaître. Lorsque la tumeur est avancée, un
gonflement de la région située entre la joue, l’œil et le nez peut être observé.
Cancer du rhinopharynx
Les signes sont aussi voisins de ceux d’une maladie infectieuse, avec un écoulement et une obstruction nasale, mais
il adopte souvent une forme unilatérale. Des saignements de nez récurrents et une douleur associée (otalgie réflexe)
, une baisse d’audition unilatérale, des maux de tête non expliqués, des adénopathies cervicales peuvent lui être
associés.
Cancers de l’oropharynx et de l’hypopharynx
Les cancers de l’oropharynx et de l’hypopharynx vont entraîner une gêne fonctionnelle lors de la déglutition. La
sensation d’un corps étranger est évoquée par le patient. On peut retrouver également une douleur plus ou moins
intense, la présence de sang dans la salive, une adénopathie, une otalgie réflexe. Dans le cas d’une tumeur de
l’hypopharynx, une altération de la voix (dysphonie) peut aussi apparaître au cours des stades avancés.
Cancers du larynx (glotte, cordes vocales)
Le premier signe est une altération de la voix (dysphonie) ou un enrouement chronique. Ensuite, une gêne
fonctionnelle lors de la déglutition, une adénopathie, une toux récurrente, des expectorations sanglantes, voire des
difficultés à respirer peuvent apparaître, selon le volume et l’emplacement exact de la tumeur.
Tout ou partie de ces anomalies persistant plus de trois semaines, à fortiori chez un sujet alcoolo-tabagique, doit
inciter à consulter un médecin.
Les facteurs de risque des cancers ORL
Les cancers ORL sont le plus souvent liés à une consommation excessive de tabac et/ou
d’alcool.
Cependant, certains sont associés à une exposition à des composés nocifs dans un cadre
professionnel.
Le tabac et l’alcool
Le tabagisme et la consommation de boissons alcoolisées forment les deux facteurs de risque
les plus importants impliqués dans la survenue de ces maladies. Le risque augmente avec
l’importance du tabagisme ou de la consommation d’alcool. On estime que 54 à 87 % des
cancers ORL, selon leur localisation, sont liés au tabac. Chez les fumeurs exclusifs, le risque
de cancer concerne plus particulièrement le larynx. Les fumeurs de pipe ou de cigares sont
aussi plus exposés au risque de cancers des lèvres ou de la langue.
Le risque de cancer est majoré chez les personnes associant consommation de tabac et
d’alcool. Chez ces personnes, ce sont principalement des cancers de la cavité buccale, de
l’oropharynx et de l’hypopharynx qui se développent. On estime que le risque de cancer de
la bouche ou du pharynx est multiplié par 2 à 5 selon l’importance de la consommation d’alcool,
et qu’elle passe à 15 lorsque le tabagisme lui est associé. Le risque de cancer du larynx est multiplié
par 1,45 chez les fumeurs et par 10 chez les personnes qui ont une forte consommation d’alcool.