Chez les gens atteints de cancer, certaines cellules se multiplient de façon exagérée et non contrôlée. Les gènes de ces cellules déréglées ont subi des altérations, ou mutations. Parfois, les cellules cancéreuses envahissent les tissus environnants, ou se détachent de la tumeur d’origine et migrent vers d’autres régions du corps. Ce sont les « métastases ».

La plupart des cancers mettent plusieurs années à se former. Ils peuvent apparaître à tout âge, mais ils sont plus souvent découverts chez des personnes âgées de 60 ans et plus.

Remarque. Les tumeurs bénignes ne sont pas cancéreuses : elles ne risquent pas de détruire les tissus voisins et de se disséminer dans le corps. Elles peuvent toutefois faire pression sur un organe ou un tissu.

Causes

Le corps dispose d’une panoplie d’outils pour réparer les « erreurs » génétiques ou carrément détruire les cellules potentiellement cancéreuses. Or, il arrive que ces outils soient défectueux pour une raison ou une autre.

Plusieurs facteurs peuvent accélérer ou engendrer l’émergence d’un cancer. D’ailleurs, on croit que c’est le plus souvent un ensemble de facteurs de risque qui conduit à un cancer. L’âge est un facteur important. Mais on admet de nos jours qu’environ les deux tiers des cas de cancer sont imputables aux habitudes de vie, essentiellement au tabagisme et à l’alimentation. L’exposition à des substances cancérigènes présentes dans l’environnement (pollution de l’air, substances toxiques manipulées au travail, pesticides, etc.) accroît aussi le risque de cancer. Enfin, les facteurs héréditaires seraient responsables de 5 % à 15 % des cas.

Statistiques

• Environ 45 % des Canadiens et 40 % des Canadiennes seront atteints d’un cancer au cours de leur vie⁸².
• Selon l’Institut Nationale du Cancer, en 2011, il y a eu 365 500 nouveaux cas de cancer en France. Cette même année, le nombre de décès liés au cancer était de 147 500.
• Un Canadien sur 4 mourra des suites d’un cancer, tout sexe confondu. Le cancer du poumon est responsable de plus du quart des décès causés par un cancer.
• Plus de cas de cancers sont diagnostiqués qu’auparavant, en partie en raison du vieillissement de la population et parce qu’on le dépiste davantage

Le cancer à travers le monde Les types de cancers les plus fréquents varient d’une région à l’autre du globe. En Asie, les cancers de l’estomac, de l’oesophage et du foie sont beaucoup plus fréquents, notamment parce que l’alimentation des habitants comporte une grande part d’aliments très salés, fumés et marinés. En Afrique subsaharienne, les cancers du foie et du col de l’utérus sont très répandus à cause des virus de l’hépatite et du papillome humain (VPH). En Amérique du Nord ainsi qu’en Europe, les cancers du poumon, du côlon, du sein et de la prostate sont les plus fréquents, entre autres en raison du tabagisme, des mauvaises habitudes alimentaires et de l’obésité. Au Japon, la consommation de viande rouge, qui n’a cessé d’augmenter au cours des 50 dernières années, a fait augmenter de 7 fois l’incidence du cancer du côlon3. Les émigrés finissent généralement par avoir les mêmes maladies que la population de leur pays d’accueil3,4.

Taux de survie

Aucun médecin ne peut prédire, avec certitude, l’évolution du cancer ni les chances de survie pour une personne en particulier. Les statistiques concernant les taux de survie donnent néanmoins une idée de la façon dont la maladie évolue au sein d’un large groupe de personnes.

Une proportion importante de malades guérit définitivement du cancer. Selon une vaste enquête menée en France, plus de 1 patient sur 2 est toujours en vie 5 ans après avoir reçu le diagnostic¹.

Le taux de guérison dépend d’une multitude de facteurs : du type de cancer (le pronostic est excellent en cas de cancer de la thyroïde, mais l’est beaucoup moins en cas de cancer du pancréas), de l’étendue du cancer au moment du diagnostic, de la malignité des cellules, de la disponibilité d’un traitement efficace, etc.

La méthode la plus utilisée pour déterminer la gravité d’un cancer est la classification TNM (Tumor, Node, Metastase), pour « tumeur », « ganglion » et « métastase ». Le stade T (de 1 à 4) décrit la taille de la tumeur. Le stade N (de 0 à 3) décrit la présence ou l’absence de métastases dans les ganglions voisins. Le stade M (0 ou 1) décrit l’absence ou la présence de métastases à distance de la tumeur.

Comment le cancer apparaît

Un cancer met habituellement plusieurs années à se former, chez les adultes du moins. On distingue 3 étapes³ :

• Initiation. Les gènes d’une cellule sont endommagés; cela se produit fréquemment. Par exemple, les substances cancérigènes présentes dans la fumée de cigarette peuvent causer de tels dommages. La plupart du temps, la cellule répare l’erreur automatiquement. Si l’erreur est irréparable, la cellule meurt. On parle alors d’apoptose ou de « suicide » cellulaire. Lorsque la réparation ou la destruction de la cellule ne se fait pas, la cellule reste endommagée et passe à l’étape suivante.
• Promotion. Des facteurs extérieurs vont stimuler ou non la formation d’une cellule cancéreuse. Il peut s’agir des habitudes de vie, comme le tabagisme, le manque d’activité physique, une mauvaise alimentation, etc.
• Progression. Les cellules prolifèrent et la tumeur se forme. Dans certains cas, elles peuvent envahir d’autres parties du corps. Dans sa phase de croissance, la tumeur commence à provoquer des symptômes : saignements, fatigue, etc.

Caractéristiques d’une cellule cancéreuse Multiplication déréglée. Les cellules se reproduisent sans cesse, malgré les signaux d’arrêt de croissance qui leur parviennent. Perte d’utilité. Les cellules ne remplissent plus leurs fonctions d’origine. Immortalité. Le processus de « suicide » cellulaire n’est plus possible. Résistance aux défenses du système immunitaire. Les cellules cancéreuses déjouent leurs « assassins » habituels, les cellules NK, ainsi que d’autres cellules censées limiter leur progression. Formation de nouveaux vaisseaux sanguins dans la tumeur, appelée angiogenèse. Ce phénomène est indispensable à la croissance des tumeurs. Parfois, envahissement des tissus voisins et d’autres parties du corps. Ce sont les métastases. Les transformations qui surviennent dans les gènes de la cellule, lorsqu’elle devient cancéreuse, sont transmises à ses cellules descendantes.

Les différents cancers

Chaque type de cancer a ses caractéristiques et ses propres facteurs de risque. Veuillez consulter les fiches suivantes pour plus de détails sur ces cancers.

– Cancer du col de l’utérus
– Cancer colorectal
– Cancer de l’endomètre (corps de l’utérus)
– Cancer de l’estomac
– Cancer du foie
– Cancer de la gorge
– Cancer de l’oesophage
– Cancer du pancréas
– Cancer de la peau
– Cancer du poumon
– Cancer de la thyroïde

– Cancer de la vessie
– Lymphome non Hodgkinien

– Maladie de Hodgkin

– cancer de la prostate
– Cancer du sein
– Cancer du testicule